MAMÍFEROS MARINOS

¿Qué es un mamífero marino?

En su sentido estricto, un mamífero marino es  cualquier mamífero que vive en el mar parte o toda su vida. Esta categoría incluye a los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), los pinnipedos (focas, leones marinos y la morsa), los sirenios (manatíes y dugongo), los mustélidos marinos (nutria marina y nutria gatuna) y el oso polar. La mayoría de estas especies satisfacen este criterio. Nadie pondría en duda que las ballenas son mamiferos marinos, al igual que los delfines, las marsopas,  las focas, los manatíes, el dugongo y la nutria marina, pero muchos se soprenderán de que el oso polar se incluya en este grupo. Sin embargo pasa una parte considerable de su tiempo en hábitats marinos, aunque en su caso el agua de mar sea hielo.

  
CLASIFICACIÓN:

1. Orden Sirenia:        
-Familia Trichechidae: manatíes (3 especies)
-Familia Dugongidae: dugongo (1 especie)
    
2. Orden Cetácea: 
-Suborden Mysticeti: ballenas y rorcuales barbados (15 especies)
-Suborden Odontoceti: cetáceos dentados (unas 73 especies)
    
3. Orden Carnívora:

-Superfamilia Pinnipedia:
Familia Phocidae: focas (unas 20 especies)
Familia Otariidae: otarios (unas 16 especies)
Familia Odobenidae: morsa (1 especie)

-Familia Mustelidae: mustélidos;
Nutria marina (Enhydra lutris)
Gato de mar (Lontra felina)

-Familia Ursidae
Oso polar (Ursus maritimus)

El filum de los cordados incluye a los vertebrados, que constan de 5 clases; mamíferos, peces, aves, anfibios y reptiles. Los mamiferos marinos pertencen a la clase Mammalia que contiene más de 4.000 especies en 25 órdenes, dónde la especie es la unidad básica de clasificación.

Hay que tener en cuenta que la taxonomía actual sobre los mamíferos marinos no es inamovible. Una cuestión fundamental es qué entendemos por especie. Según la definición tradicional el concepto biológico de especie dos animales pertenecen a la misma especie cuando pueden aparearse y tener descendencia fértil. Sin embargo, recientemente muchos biólogos han adoptado el concepto filogenético según el cual las poblaciones que han permanecido aisladas suficiente tiempo como para que en ellas evolucionen diferencias genéticas significativas se consideran especies distintas, puedan o no tener descendencia fértil si se aparean entre sí.

Los datos de la genética moderna han sugerido revisiones  taxonómicas en muchos grupos de animales, entre ellos los mamíferos marinos. Por ejemplo, análisis genéticos recientes han aportado pruebas sólidas sobre la división de las ballenas francas en tres especies; la del Atlántico Norte, la del Pacífico Norte y la meridional; antiguamente, las ballenas francas se dividían solo en dos especies (septentrional y meridional) o bien en tres subespecies englobadas en la misma especie. La nueva clasificación refleja la aceptacion filogenética de especie. Aunque las ballenas francas del Atlántico Norte y las del Pacífico Norte se podrían reproducir con éxito si entraran en contacto, está claro, en vista de los resultados de los análisis genéticos, que no se cruzan entre sí y que llevan mucho tiempo sin mezlcarse genéticamente. Así pues, estas dos poblaciones siguen dos trayectorias evolutivas diferentes, por lo que deberían considerarse especies distintas.

EVOLUCIÓN:

Todos los mamíferos marinos han evolucionado a partir de mamíferos terrestres, conservando sus características básicas: la sangre caliente, la capacidad para amamantar a sus crías y la necesidad de respirar aire. Sólo podemos especular sobre las razones que les llevaron primero a aventurarse en el medio acuático y después a evolucionar hacia especies que pasan gran parte o toda su vida en el agua. Probablemente el mar les permitió explotar nuevos recursos alimenticios y quizás a escapar de depredadores terrestres. Así, en 1979 un grupo de científicos se toparon con unos restos fósiles (un cráneo) que creyeron perteneciente a un Mesonychia (orden extinto de mamíferos), pero que más tarde identificaron como un cetáceo primitivo “pakicetus inachus” debido a que presentaba características en su oído interno propias de los cetáceos: la gran "bulla" auditiva está formada exclusivamente a partir del hueso ectotimpánico. Lo que sugiere que se trata de una especie de transición entre los mamíferos terrestres extinguidos y los cetáceos modernos.

Esqueletos encontrados en 2012 revelaron que Pakicetus fue un animal terrestre del tamaño aproximado de un lobo.

Aparentemente, Pakicetus, que sufría alguna especie de crisis a falta de alimentos en la tierra, comenzó a alimentarse de peces muertos en la costa del mar, y luego en las agua superficiales. Debido a su carencia de aletas, este animal nadaba de forma muy torpe, y comúnmente se volvía presa fácil para los cocodrilos y tiburones prehistóricos. Una hipótesis razonable indica que Pakicetus, por su lentitud, no perseguía a sus presas, sino que se escondía en el agua esperando a que ésta llegara hasta él.

Los principales grupos de mamiferos marinos tienen en común el compartir el mismo medio más que la misma trayectoria evolutiva. Así, los cetáceos, las focas y los sirenos, tienen orígenes evolutivos distintos, pero han desarollado adaptaciones similiares en el medio acuático, entre ellas la modificación de las extremidades en aletas, la adquisición de una densa capa de tejido graso aislante y el desarrollo de diversas habilidades natatorias y de inmersión.

Entre los mamíferos marinos, los cetáceos son los que están más adaptados a la vida acuática. Su transformación se inició a comienzos del Terciario, hace 55 y 60 millones de años. Los dos grupos principales de cetáceos modernos (subórdenes) son los “cetáceos con barbas” (misticetos) y los dentados (odontocetos). La mayoría de los científicos aceptan que estos grupos comparten un origen común en un tercer orden los Arqueocetos, todos extintos en la actualidad y que desaparecieron hace unos 30  millones de años. Los parientes vivos más cercanos de los cetáceos son los artiodáctilos ( los ungulados con un número par de pezuñas, como vacas y camellos) y  estudios genéticos y paleontológicos sugieren que están mas proximamente emparentados con el hipopótamo que con ningún otro mamifero terrestre. Si los cetáceos evolucionaron a partir de los antiguos artiodáctilos o de algún otro grupo de animales es una cuestión que todavía es objeto de debate.

El origen de los pinnípedos es más reciente. Engloban tres grupos de carnívoros; las focas propiamente dichas (fócidos), las “focas con orejas” (otáridos) y la morsa (odobénidos). Durante mucho tiempo ha habido una gran polémica sobre si estos grupos comparten un mismo origen evolutivo. Según algunos científicos, todos los pinnípedos evolucionaron a partir de un ancentro común: un carnívoro similar al oso, del cual divergieron hace unos 25 millones de años. Según otros los fócidos, los otáridos y los odobénidos evolucionaron separadamente hace unos 20 millones de años, los fócidos a partir de un ancestro que se parecía la nutria y los otáridos y los odobénidos a partir de un ancentro tipo oso. Lo cierto es que los otáridos presentan similitudes morfológicas sorprendentes con los osos. Sin embargo, aunque los pinnípedos y los úridos pueden ser grupos “hermanos” que han evolucionado paralelamente dentro de la orden Carnívora, análisis recientes de ADN sugieren que los fócidos y los otáridos están mucho más emparentados entre sí que con ningún otro carnívoro.

El origen de los sirenos no acaba de estar claro, pero los registros fósiles más antiguos de este grupo datan de hace 50 millones de años y sugieren que evolucionó en las orillas del mar Tetis, entre África y Eurasia. Los estudios morfológicos y molecularesindican que comparten origen evolutivo con los elefantes, los armadillos , los pangolines y las liebres asiáticas y africanas.

En total, existen 13 o 14 especies de nutrias, pero solo dos (la gatuna y la marina) se alimentan exclusivamente en hábitats marinos. Las nutrias son mustélidos, miembros de una familia muy diversificada de pequeños carnívoros que incluye, entre muchos otros, a las comadrejas y tejones. La nutria marina parece haber evolucionado a partir de Enhydritherium, que vivió (tal vez en agua dulce) en Europa y Norteamérica hace entre 5 y 10 millones de años.

Por último, el oso polar parece tener un origen evolutivo relativamente reciente, y los análisis de ADN parecen haber demostrado que está más emparentado con el oso pardo que con ninguna otra especie de oso. De hecho, se sabe que el oso polar y le oso parde hibridan ocasionalmente, lo que confirma su proximidad genética. Se ha sugerido también que el oso polar evolucionó en muy poco tiempo a partir de una población de osos pardos que se quedó aislada en latitudes altas no hace más de 250.000 años.

HÁBITATS Y DISTRIBUCIÓN

Los mamíferos marinos han colonizado una gran diversidad de hábitats, desde los ríos y costas hasta las profundidades del océano. Algunas especies como los delfines de río y la foca monje de Hawai, tienen una distribución muy restringida. Otras, como los jibartes y los cachalotes, pueden encontrarse en todas partes del mundo.
Salvo el oso polar, el manatí del Amazonas y algunos misticetos, todos los mamíferos marinos necesitan alimentarse todo o la mayor parte del año; de ahí que su distribución esté relacionada con la de los recursos tróficos. Además, algunas especies necesitan hábitats específicos para poder dar a luz; los pinnípedos y las nutrias paren en tierra firme o sobre el hielo.
Tipos distributivos:

-Cosmopolita; se hallan en todo el mundo. Muchas de las grandes ballenas la tienen. Así, los jibartes se dan en todos los principales océanos, y se les pude encontrar en distintos momentos del año desde los trópicos hasta los polos.

-Circumpolar; se refiere a una distribución limitada a las latitudes altas que rodean a uno de los polos. Son circumpolares en el hemisferio norte o en el sur (pero no en ambos) la ballena de Groenlandia, el narval, la beluga, el delfín meridional sin aleta, el  delfín del Antártico, el berardio de Arnoux, el oso polar, la foca anillada, cangrejera, de Ross y de Weddell, y el elefante marino del sur.

Algunas poblaciones de cetáceos tiene distribución circumpolar solamente durante parte del año; entre ellas podemos citar algunas poblaciones de jibartes, rorcuales comunes, orcas comunes y machos de cachalotes.

-Pantropical, todas aquella especies que se dan a ambos lados del ecuador. Incluyen cetáceos como el rorcual tropical o de Bryde, la falsa orca de cabeza de melón y el delfín de Fraser.

-Distribución tropical; exclusiva de algunas especies, como la foca monje de Hawai y todos los sirenios.

-Distribución costera:  ocurre cerca de la costa y a menudo en aguas adyacentes. Las especies costeras también entran en los estuarios, alimentándose a veces de agua dulce o en las marismas. Las nutrias marinas y la gatuna se encuentran casi exclusivamente en aguas costeras.

Existen otros tipos de distribución como es la  pelágica que se da en alta mar,  como es la de cachalotes y zifios que no se acercan nunca a la costa, salvo en lugares donde la plataforma continental es muy estrecha y las aguas próximas a la orilla son muy hondas. También podemos hablar de distribución pagofílica, asociada a especies que crían o se alimentan cerca del hielo, como es el caso de la mayoría de los pinnípedos, la ballena de Groenlandia, belugas,  narvales y el oso polar.

Registros fuera del ámbito de distribución habitual:

Existen avistamientos confirmados de una especie fuera de su ámbito distributivo habitual que la mayoría de las veces se asumen como animales que se han perdido, aunque en algunos casos se trata de especies poco conocidas cuya distribución es más amplia de lo que en un principio se pensaba. Tal es el caso de los sorprendentes avistamientos de focas capuchinas en el Caribe y en la baja California.